Molti di voi avranno sentito parlare del teorema di Pitagora, che mette in relazione la lunghezza dei lati di un triangolo rettangolo con l'ipotenusa dello stesso (ovvero, il lato che non forma l'angolo retto). Il teorema prende il nome di un matematico e filosofo greco vissuto nel VI secolo a.C. Secondo il teorema, il quadrato di un lato, sommato al quadrato di un altro lato, è pari al quadrato dell'ipotenusa. Un esempio semplice di tripla pitagorica sono i numeri tre, quattro e cinque: nove (il quadrato di tre) più sedici (il quadrato di quattro) è uguale a venticinque (il quadrato di cinque).
Un recente studio pubblicato sulla rivista Foundations of Science suggerisce che la conoscenza di questa proprietà dei triangoli rettangoli precedette di gran lunga Pitagora: in effetti, a quanto pare, era già utilizzata nella vita quotidiana diversi secoli prima. La pubblicazione parla di una antica tavola in argilla risalente all'Antica Babilonia, che dimostrerebbe l'impiego delle triple pitagoriche da parte di un geometra che doveva decidere come dividere un terreno.
Proprio il fatto che queste triple di numeri si potessero applicare a triangoli con angoli retti avrebbe rappresentato la loro utilità. Il Dr. Daniel Mansfield, della UNSW Science’s School of Mathematics and Statistics, ha rintracciato la tavola di argilla dopo averne sentito parlare. Il pezzo era stato estratto nel 1894 in un sito nella provincia di Baghdad. Conosciuto come Si.427, la tavola contiene un diagramma accompagnato da scritture cuneiformi, e risale a un periodo compreso tra il 1900 e il 1600 a.C. Sarebbe l'unico esempio conosciuto di documento catastale di quell'epoca, e ci conferma che la geometria veniva sfruttata per divedere la terra prima che venisse venduta.
La scoperta è anche il più antico esempio di geometria applicata. Benché i greci abbiano dato un grande apporto alla trigonometria (lo studio dei triangoli), gli antichi babilonesi ne facevano un uso pratica. La privatizzazione delle terre richiese metodi sofisticati per dividere le proprietà e risolvere le dispute. Secondo il Dr. Mansfield, la comprensione profonda che i babilonesi avevano dei triangoli rettangoli, in gran parte basata sui numeri che costituivano le triple, può essere definita proto-trigonometria, ed è ben diversa da quella odierna, che gira intorno a seni, coseni e tangenti.
Secondo gli studiosi, la storia di questa scoperta rappresenta anche la possibilità che altre grandi scoperte relative alla storia della matematica siano in attesa di essere svelate nei musei di tutto il mondo.
