Nel XVIII secolo George Spencer, il quarto Duca di Marlborough, creò un'incredibile collezione di pietre preziose intagliate e di cammei (un tipo di gioiello realizzato attraverso l'incisione di una pietra stratificata o di una conchiglia). La Marlborough venne considerata una delle migliori collezioni private di gioielli mai esistite, e molti degli 800 pezzi risalivano all'antichità. Nel XIX secolo, la collezione fu divisa per poter pagare le riparazioni del palazzo Blenheim. Nel 2019, infine, un interessantissimo gioiello proveniente della collezione venne messo in vendita.
Si tratta di un anello di zaffiro che ha circa 2000 anni. Non ha soltanto un aspetto decisamente affascinante, ma anche una storia incredibile: si pensa che fosse appartenuto a Caligola, terzo imperatore romano, appartenente alla dinastia giulio-claudia e spesso descritto come despota, eccentrico e depravato. Caligola governò dall'anno 37, ma venne assassinato quattro anni dopo dalla Guardia Pretoriana: proprio i soldati che, in teoria, avrebbero dovuto proteggerlo.
L'anello di zaffiro, che è stato messo in vendita dal gioielliere Wartski, testimonia alla perfezione l'opulenza del tempo. Lo zaffiro è particolarmente duro, e nella scala di Mohs è subito al di sotto dei diamanti. Ci vuole una grande abilità per tagliarlo e lucidarlo, e ancor di più per incidere un delicato ritratto come quello che appare sull'anello.
La donna raffigurata nello zaffiro dovrebbe essere la quarta moglie di Caligola, Cesonia. Lo storico romano Svetonio la descrisse come "una donna sfrenata e di sconsiderata stravaganza" e affermò che ella partorì la figlia il giorno del matrimonio con Caligola. I due avevano una relazione appassionata e si dice che ogni tanto lui la mostrasse, completamente nuda, agli amici. Con una relazione così focosa, non c'è da stupirsi che l'imperatore volesse il suo ritratto sul suo anello. Purtroppo, il loro amore durò poco, e sia Cesonia e sia la figlia furono uccise poche ore dopo Caligola.
Benché molti siano convinti che nello zaffiro sia ritratta l'ultima moglie di Caligola, alcuni storici dell'arte sollevano qualche dubbio sul fatto che l'anello possa davvero risalire ai tempi dell'imperatore.
Dell'originale collezione Marlborough, in ogni caso, moltissimi pezzi sparirono in altre collezioni private, e ad oggi gli esperti hanno rintracciato soltanto un quarto dei gioielli.